Каравайный обряд – это обрядовое действие выпечки и раздачи каравая во время свадебного пира.

Каравай – это круглый большой сдобный хлеб, украшенный фигурками из теста. Каравай выпекали накануне венчания и брачной ночи или за два-три дня до этого в доме жениха. Реже в доме невесты, а в некоторых деревнях и у жениха, и у невесты.

Каравайный обряд состоял из двух этапов: первый этап – изготовление каравая (каравай валять), второй этап – деление каравая на свадебном столе (каравай носить).

Выпечка каравая символизировала рождение новой жизни. Действующими лицами обряда являлись посаженый отец и посаженая мать жениха, при условии, что они были «согласны в браке», а также молодые женщины-каравайницы, обязательно счастливые в семейной жизни, имевшие хороших, здоровых детей.

Выпечка каравая начиналась в сакрально отмеченное время, т. е. до захода солнца, с обращения к Богу и святым угодникам. Для свадебного каравая воду брали из семи колодцев, муку – из семи мешков; замешивание теста, его постановка в печь проводились нарочито театрально, так же как и вынимание хлеба из печи, раздача его гостям. Тесто укладывали для формовки в специальную большую чашу с крестом. Перед тем как поставить сформованное тесто в печь, посаженая мать обходила с ним избу, садилась на печь, вместе с посаженым отцом обходила три раза печной столб. Каравай задвигали в печь на лопате с прикрепленными по ее краям горящими свечками, и, прежде чем оставить каравай в печи, его три раза то задвигали в нее, то выдвигали. Поставив окончательно, ударяли лопатой по матице – потолочной балке.

На мифологическом уровне печь осмыслялась как женское чрево, материнское лоно; хлебная лопата, которой задвигали тесто в печь, - как мужское начало, а сам каравай – как плод, полученный в результате их слияния.

Украшения из теста, выпекавшиеся девушками отдельно от каравая, представляли собой фигурки, считавшиеся у русских олицетворением мира, добра, счастья, довольства, плодородия (солнце, звезды, домашние животные, плоды). Весь процесс изготовления каравая сопровождался исполнением специальных каравайных песен, в которых рассказывалось об этапах его создания.

После изготовления каравая в доме жениха его несли к невесте «на показ». В том случае, если хлеб изготавливался и у невесты, происходил обмен караваями. В доме родителей жениха каравай ставили обычно в комнату молодых, где он находился всю брачную ночь. Утром дружка, отправляясь будить молодых, забирал каравай и выносил его в решете к свадебным столам. Придя к гостям, дружка три раза подпрыгивал, разламывал каравай пополам и начинал его делить среди собравшихся за столом родственников молодых.

Новобрачные получали свою долю каравая первыми. Обычно им выдавалась середина, которая, по народным представлениям, была связана с зарождением новой жизни, счастьем, богатством. Оставшаяся часть каравая делилась поровну между родственниками молодых. Это воспринималось как акт закрепления между ними родственного союза. Украшения с каравая раздавали девушкам, присутствовавшим на свадебном пиру в качестве зрителей.